L’Astrée (1606-1628) d’Honoré d’Urfé, publié entre 1607 et 1628 est considéré comme le roman précurseur du courant. Les futurs précieux et précieuses lui emprunteront ses valeurs telles que l’amitié honnête, la valeur de la femme, les conversations courtoises, la galanterie…
Le but premier de ces auteurs est de se différencier du reste de la société et cela passe non pas par les idées mais par l’expression et le langage. L’on recherche une élégance verbale, une pureté et une richesse du vocabulaire menant parfois à des expressions peu communes (exemples : charogne, vomir, balai...).
Dans cette littérature les mots jugés trop vulgaires sont bannis du vocabulaire et remplacés par des métaphores, périphrases et autres hyperboles. Par exemple, les dents deviennent l’ameublement de la bouche, la poitrine d’une femme les coussinets d’amour, et les yeux les miroirs de l’âme.

Ces extravagances verbales et littéraires ont pu conduire à quelques abus dont se moqueront parfois leurs contemporains, au premier rang desquels figure Molière et ses Précieuses ridicules (1659). On considère néanmoins que Molière se moquait moins des véritables précieuses que de leurs imitatrices de provinces.
Malgré tout, ces auteurs précieux ont eu une influence non négligeable sur l’évolution de la langue française. La recherche d’un nouveau vocabulaire les amène à créer des néologismes encore présents dans notre quotidien tels que s’enthousiasmer, s’encanailler ou encore anonyme.
Mais plus encore ils tenteront de fixer l’orthographe de façon à faire correspondre l’écrit à la prononciation, simplifiant le vocabulaire tortueux du XVIIe siècle. Ainsi le mot autheur devient auteur ou encore respondre devient répondre.

Les railleries d’une partie de la classe littéraire ont jeté le discrédit sur les précieux et précieuses en les accusant de corrompre la langue, elles n’ont pas réussi à endiguer l’influence de cette littérature sur le français actuel. Si la fin des salons sonne le glas du courant précieux, son esprit critique et les valeurs défendues annonce l’archétype du gentilhomme, personnage emblématique du classicisme français.

L’une des grandes figures précieuses fut Mademoiselle de Scudéry. D’un esprit brillant elle ouvre son salon en 1657, après avoir elle-même fréquenté d’autres grands salons.
Rapidement devenu à la mode, c’est notamment dans ce salon que la littérature précieuse se propage. Les plus grands littérateurs s’y retrouveront à l’instar de Mme de La Fayette ou de Mme de Sévigné.

Elle-même romancière, Madeleine de S. portera sa réflexion sur les rapports entre les hommes et les femmes et s’érigera en véritable théoricienne de l’amour galant. Veuve très jeune, elle choisit de rester célibataire par conviction et contribua à faire du courant précieux un terreau favorable aux premiers élans féministes.

Elle publiera un ouvrage intitulé Les Femmes illustres, sous le nom de son frère Georges de Scudéry. La bibliothèque en conserve une édition de 1655 dont la page de titre frontispice gravée est ici reproduite.